Gladiateurs : Une journée aux jeux romains

Colchester fut la première capitale de la Grande-Bretagne romaine et les fouilles menées dans la ville révèlent fréquemment des preuves de ce chapitre de son passé. Le château de Colchester, construit sur l'ancien temple de Claude, abrite actuellement une exposition explorant un aspect de la vie romaine (et, pour de nombreux participants malchanceux, la mort) : les jeux de gladiateurs. Glynn Davis est notre guide.

Le mois dernier a eu lieu l'ouverture de « Gladiateurs : une journée aux Jeux romains » – une nouvelle exposition au château de Colchester. Il a fallu beaucoup de temps pour le réaliser, ayant été saboté, comme tant de projets, par la pandémie et la période de reprise qui a suivi. Mais le temps a également permis aux musées de Colchester de peaufiner cette exposition familiale, qui emmène les visiteurs à travers une journée imaginaire de spectacles à Roman Colchester.

Connue sous le nom de Camulodunum, la colonie a été fondée immédiatement après l'invasion claudienne de l'an 43 après J.-C., initialement comme forteresse légionnaire située au sein des défenses de l'oppidum existant de la fin de l'âge du fer. Vers 49 après JC, la forteresse légionnaire avait été convertie en colonie, une communauté de soldats vétérans et de citoyens romains, et est devenue la première capitale de la Grande-Bretagne romaine. L'importance de Colchester est attestée par son association avec le culte impérial, centré sur le temple de Claude – et, bien que la toute jeune Colonia Claudia Victricensis ait été complètement détruite lors de la rébellion de Boudican en 60/61 après JC, elle a ensuite été reconstruite et a continué à prospérer. .

Notre exposition n'éclaire qu'un seul aspect de la vie en Grande-Bretagne romaine – et l'impulsion pour sa création est née de nouvelles recherches sur le « vase de Colchester » : un récipient en barbotine de la fin du IIe siècle découvert juste à l'extérieur de Colchester au milieu du XIXe siècle. La barbotine est un procédé décoratif qui consiste à ajouter de l'engobe directement sur la poterie, et le vase Colchester est un particulièrement bon exemple d'un tel récipient – ​​mais ce n'est pas l'aspect le plus excitant de sa conception. Son extérieur est décoré d'images de l'arène romaine : combats de gladiateurs, hommes combattant un ours, chiens chassant des animaux sauvages. Certains individus ont même leur nom inscrit au-dessus d’eux.

Une réévaluation par une équipe de spécialistes a conclu que le vase – réutilisé plus tard comme urne funéraire romaine contenant les restes d'un homme plus âgé qui n'était pas originaire de la région de Colchester – était une pièce spécialement commandée et fabriquée localement (voir CA 398). De plus, ses images sont si vivantes qu'elles suggèrent qu'elles représentent un événement spécifique plutôt qu'une scène générique. En tant que telle, c'est la seule preuve provenant de Grande-Bretagne qui relate un véritable spectacle romain, peut-être qui a eu lieu à Colchester, bien que l'amphithéâtre de la ville n'a pas encore été localisé. Cependant, un pot romain, aussi important soit-il, ne fait pas l'objet d'une exposition. Afin d'expliquer l'importance du vase, le mandat des expositions a été élargi pour contextualiser les spectacles de gladiateurs en Grande-Bretagne romaine – et l'exposition présente désormais plus de 150 objets et spécimens provenant des importantes collections archéologiques et de sciences naturelles des musées de Colchester.

Ceux-ci sont soutenus par 50 prêts provenant de tout le pays, s’étendant de Carlisle au Cambridgeshire. Un partenariat et un prêt majeur du British Museum ont été essentiels pour rendre le contenu de l'exposition pertinent et pour nous permettre de communiquer la différence entre les divertissements en arène dans la province périphérique de l'empire et dans son cœur italien. « Une journée aux Jeux romains » est peut-être un événement imaginaire, mais son récit est basé sur des recherches actuelles menées à travers la Grande-Bretagne et les provinces, entraînant les visiteurs dans un voyage métaphorique depuis le temple de Claude, en suivant la pompa, jusqu'aux étals du marché. aux abords de l'amphithéâtre, puis dans l'arène.

En plus de servir de divertissement, les spectacles en amphithéâtre étaient des événements politiques et religieux extrêmement importants. Dans notre « Journée aux Jeux » imaginée, la grande prêtresse (flaminica prima) du Culte Impérial agit en tant qu'organisatrice (éditrice) des jeux. Les divinités Némésis, Hercule et Diane observent les débats tout au long de notre exposition. Némésis, la déesse du châtiment divin, est peut-être la moins connue des trois, mais elle était vénérée par les gladiateurs dans toutes les provinces, et la Grande-Bretagne ne fait pas exception. Un autel dédié à la déesse, provenant du site de l'amphithéâtre de Chester, est l'un des nombreux prêts importants du Grosvenor Museum. Pendant ce temps, un objet beaucoup plus petit provient des fouilles de MOLA à Londres, sur le site de l'ancienne rivière Walbrook : un disque d'or, peut-être utilisé comme signe magique, qui porte l'image de la déesse ailée.