Pourquoi le liège fait son grand retour

Debout sous les branches tentaculaires du plus grand chêne-liège du monde, il est évident que l'arbre de Whistler tire son surnom. Des oiseaux chanteurs se perchent dans la canopée du chêne monumental portugais, planté en 1783 et qui approche aujourd'hui de son 240e anniversaire.

Mais bientôt des bandes d'hommes brandissant des haches viendront le chercher, dans la chaleur étouffante de l'été portugais. Ils se déplacent d'arbre en arbre, balançant et frappant leurs haches en forme d'éventail à une main avec une précision acquise au fil de nombreuses années.

Ils ne sont pas là pour abattre ces chênes vieillissants, mais pour récolter une ressource précieuse dans les troncs.

Ils coupent d'abord profondément l'écorce, puis tournent leurs haches et utilisent les manches pour extraire de longues planches de liège des chênes centenaires qui couvrent la plus grande province du Portugal, l'Alentejo.

C'est un travail qualifié et exigeant pendant les mois les plus chauds de l'année, lorsque les températures atteignent plus de 40 °C. S'ils coupent trop profondément, l'arbre sera endommagé, mettant en danger les récoltes futures et, en fin de compte, la survie de l'arbre. Trop peu profonds et les planches ne sont pas assez bonnes pour fabriquer les meilleurs bouchons en liège pour l'industrie du vin.

Chaque groupe de coupe-bouchons travaille ensemble rapidement et soigneusement pour retirer juste la bonne quantité d'écorce, empilant les planches pour la collecte avant de passer à l'arbre suivant. Chaque arbre nouvellement coupé semble avoir des chaussettes orange arrachées sur son tronc et l'année de la récolte peinte dessus avec de la peinture blanche.

S'arrêter trop longtemps à l'ombre tachetée sous les rangées de chênes-lièges centenaires (Quercus suber, ou sobreiro en portugais), et les hommes armés de haches disparaîtront rapidement au loin. Il leur faudra neuf ans avant de revenir dans cette partie de la forêt pour récolter à nouveau le sobreiro.

En attendant, les arbres serviront discrètement à un autre objectif, plus vaste. Alors que le monde réclame à grands cris de réduire la quantité de dioxyde de carbone (CO2) afin de ralentir le changement climatique, le chêne-liège se dresse debout.

Comme tous les arbres, les chênes-lièges absorbent le CO2 et, grâce à la photosynthèse, emprisonnent le carbone pendant de nombreuses années dans leurs racines et leurs branches. La plantation de forêts est une approche couramment utilisée pour compenser les émissions de carbone des industries polluantes, mais lorsque les arbres sont récoltés, ils sont généralement abattus et une grande partie du carbone stocké est rejetée dans l’atmosphère.

Mais les chênes-lièges sont l’une des rares forêts commerciales à ne pas être exploitées. Cela signifie que la capacité de stockage du carbone du chêne-liège ne cesse d'augmenter au cours des 200 années ou plus que les arbres peuvent vivre.

Environ 13 milliards de bouchons en liège sont produits chaque année dans le monde pour être utilisés dans des bouteilles de vin (Crédit : Alastair Leithead)

La majeure partie du carbone reste emprisonnée dans l’arbre à mesure qu’il continue de croître. Bien que les produits en liège contiennent une partie du carbone absorbé, ils peuvent avoir une longue durée de vie après avoir été coupés de l’arbre. Le liège peut être recyclé et se décompose lentement même lorsqu'il est jeté.

"Ils constituent un puits de carbone", déclare António Rios de Amorim, directeur général de la quatrième génération de l'empire du liège Amorim, vieux de 150 ans, le plus grand producteur mondial. "Pour chaque tonne de liège produite, nous parlons de 73 tonnes de CO2 capturées."

Ses chiffres proviennent d'un rapport du consultant PricewaterhouseCoopers, commandé par Amorim, qui affirme également que 392 g (13,8 oz) de carbone sont séquestrés par chaque bouchon en liège. Une étude distincte sur les panneaux isolants en liège a révélé que c'était le seul matériau ayant une empreinte carbone négative.

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En fait, l'association portugaise du liège APCOR affirme que les forêts de liège retiennent et stockent 14 millions de tonnes de CO2 chaque année, tandis que des recherches scientifiques menées au Portugal par l'Instituto Superior de Agronomia (ISA) ont confirmé que les produits en liège sont effectivement négatifs en carbone - stockant plus de carbone que les forêts de liège. est utilisé dans leur production. Mais calculer l’empreinte carbone totale d’un objet est compliqué : le transport, la transformation et le sort de chaque produit fabriqué à partir de cette ressource doivent être pris en compte.